人口約835.4萬。主要分佈於湘鄂川黔毗連的武陵山地區。即湖南省西部；湖北省西部；四川省的酉陽、秀山、黔江、石柱、彭水等縣。使用土家語，屬漢藏語系藏緬語族。有南部和北部兩個方言。由於和漢族人長期生活在一起，所以絕大多數人都通漢語漢文。土家族農業生產發達、經濟發展迅速、教育先進、文化藝術絢麗多姿，民間音樂和舞蹈種類繁多，勞動號子、山歌、擺手舞具有廣泛的群眾性。“打溜子”被譽為“土家族的交響樂”。“西蘭卡普”是傳統手工藝品，織工精巧，色彩絢麗，自古即已遠近聞名。土家族人崇拜祖先，信奉多神。主要的節日有“四月八”、“六月六”和“土家年”，最隆重的是過“土家年”，俗稱過“趕年”，即趕在漢族過年的前一天進行，大年為臘月二十九，小年為臘月二十八。