人口约835.4万。主要分布於湘鄂川黔毗连的武陵山地区。即湖南省西部；湖北省西部；四川省的酉阳、秀山、黔江、石柱、彭水等县。使用土家语，属汉藏语系藏缅语族。有南部和北部两个方言。由於和汉族人长期生活在一起，所以绝大多数人都通汉语汉文。土家族农业生产发达、经济发展迅速、教育先进、文化艺术绚丽多姿，民间音乐和舞蹈种类繁多，劳动号子、山歌、摆手舞具有广泛的群众性。“打溜子”被誉为“土家族的交响乐”。“西兰卡普”是传统手工艺品，织工精巧，色彩绚丽，自古即已远近闻名。土家族人崇拜祖先，信奉多神。主要的节日有“四月八”、“六月六”和“土家年”，最隆重的是过“土家年”，俗称过“赶年”，即赶在汉族过年的前一天进行，大年为腊月二十九，小年为腊月二十八。