人口接近43万。主要聚居於云南省西盟、沧源、孟连三县，耿马、澜沧、双江、镇康、永德、昌宁、勐海等县也有分布。使用佤语，属南亚语系孟高棉语族佤语支。分为巴饶克、阿佤、佤三种方言，每种方言又分若干土语。没有本民族的文字，1957年设计创制了以拉丁字母为形式的佤族文字方案。佤族最初主要从事狩猎、采集、饲养家畜，其后以农业生产为主。佤族人信仰万物有灵的自然宗教。族人能歌善舞，民间文艺丰富多彩，其中木鼓是佤族人民神圣的器物，现已成为民间舞蹈中不可缺少的乐器。“木鼓舞”粗犷豪放、节奏铿锵，表现了佤族质樸的民风。