Os nitratos podem ser encontrados comummente na natureza, pois fazem parte do ciclo do nitrogénio. Estão presentes no ar, solos, água, comida e são produzidos pelos seres vivos. Alguns são adicionados aos alimentos como aditivos, normalmente como conservantes em queijos e carnes processadas (ex. fiambre). Os nitratos per se não são tóxicos, mas transformam-se em nitritos quando assimilados pelo corpo humano e podem causar cancro.

       O Comité Conjunto Especializado em Aditivos Alimentares (JECFA), a Organização das Nações Unidas para Agricultura e Alimentação (FAO) e a Organização Mundial de Saúde (OMS) reconheceram, em 2002, que a dose diária aceitável de nitratos é de 3.7mg por cada quilo de peso. Ou seja, por outras palavras, um adulto que pese 60kg pode ingerir 222mg de nitratos por dia.

       A ingestão humana de nitratos acontece sobretudo através do consumo de vegetais, água poluída, carne processada e produtos lácteos. O nível de nitratos em vegetais varia consoante as espécies e a parte do vegetal consumida e pode ser afectado pela época do plantio, intensidade da luz, temperatura, fertilizantes utilizados, localização do armazém e métodos de processamento. Os brócolos e as beringelas, por exemplo, têm normalmente um nível baixo de nitratos, sendo maior nos espinafres e no amaranto. Para além disso, apesar dos níveis serem altos na erva-doce (1240 mg/kg em média), não representam um perigo para a saúde pública, pois os consumos deste cereal são normalmente baixos.

Mapa 1.  Níveis médios de nitratos em vegetais e cereais comuns

       Apesar de conterem nitratos, os vegetais são essenciais à nutrição humana como fonte de fibras, vitaminas e minerais. Daí serem indispensáveis à nossa vida quotidiana. A Agência Europeia de Segurança Alimentar analisou o risco de ingestão de nitratos através dos vegetais e concluiu que, “de uma forma geral, é bastante improvável que a exposição aos nitratos por via da ingestão de vegetais possa gerar riscos para a saúde, pelo que a reconhecida importância dos vegetais na alimentação mantém-se.” As pessoas devem, isso sim, manter uma dieta equilibrada e evitarem comer apenas um determinado tipo de alimentos.

Dicas para o Público

1. Mantenha uma dieta equilibrada e coma frutos e vegetais variados.

2. O risco de ingestão de nitratos através dos vegetais é reduzido pela sua lavagem, remoção das peles e confecção.

3. Mantenha os vegetais no frio.

Dicas para o comércio

1. Compre os alimentos em fornecedores de confiança.